El asbesto es el nombre que se le da a un grupo de minerales naturales. El amianto se diferencia de otros minerales en que forma fibras largas y delgadas en lugar de cristales. Hay seis minerales diferentes, divididos en dos grupos, incluidos en la familia del amianto. Los dos grupos son serpentina y anfíbol, y se basan en las diferencias de su estructura cristalina. La serpentina forma una hoja o estructura en capas. Los anfíboles forman una estructura en forma de cadena. Las fibras de asbesto se producen de forma natural y se mantienen muy bien en el aire.
Debido a los problemas de salud que causan, es importante el desamiantado de objetos y lugares cotidianos para evitar la exposición al mismo.
¿Dónde encuentras amianto?
El amianto se utiliza en muchos productos debido a su alta resistencia a la tracción, flexibilidad y resistencia a la degradación química y térmica. El amianto se utiliza en aislamiento, materiales ignífugos, frenos de automóviles, materiales de cemento y paneles de yeso, baldosas y material para techos.
El crisotilo (un miembro del grupo Serpentine) es el tipo de asbesto más común que se encuentra en los edificios. El crisotilo constituye el 90-95% de todo el asbesto en los Estados Unidos. El gobierno federal declaró una moratoria sobre la producción de asbesto a principios de la década de 1970. La instalación de estos productos continuó hasta principios de la década de 1980.
¿Quién está en riesgo de exposición al amianto?
Los oficios de la construcción con mayor riesgo de amianto son: aisladores, plomeros, instaladores de tuberías, electricistas, trabajadores de chapa metálica, techadores, albañiles, pintores y trabajadores del acero. Cualquier trabajador de la construcción puede quedar expuesto durante el mantenimiento, remodelación, renovación o demolición de edificios antiguos.
¿Cómo puede exponerse?
Los materiales de amianto que perturban pueden generar fibras de amianto en el aire. El amianto solo es peligroso si se transporta por el aire. Para ser un problema de salud importante, las fibras de amianto deben inhalarse durante un período de tiempo prolongado. Luego, las fibras de amianto se acumulan en los pulmones. A medida que aumenta la exposición, también aumenta el riesgo de enfermedades relacionadas con el amianto. Siempre que no se dañen los materiales que contienen amianto, las fibras de amianto no se transportan por el aire y no representan una amenaza para la salud.
Enfermedades relacionadas con el amianto
Asbestosis: es una cicatrización del tejido pulmonar. La cicatrización afecta la elasticidad de los pulmones y reduce su capacidad para transferir oxígeno y dióxido de carbono. La asbestosis es una enfermedad de progresión lenta, que tarda de 15 a 30 años en desarrollarse por completo.
Mesotelioma: es un tipo de cáncer. Esta enfermedad ataca el revestimiento del espacio que contiene los pulmones, llamado pleura. Se considera que el mesotelioma está relacionado exclusivamente con la exposición al amianto. El mesotelioma puede tardar de 30 a 40 años en desarrollarse.
Cáncer de pulmón: es un tumor maligno en los pulmones. El tumor crece a través de los tejidos circundantes, invadiendo y bloqueando las vías respiratorias de los pulmones. El tiempo que transcurre entre la exposición al amianto y la aparición del cáncer de pulmón puede tardar entre 20 y 30 años. Cabe señalar que existe un efecto multiplicador entre el tabaquismo y la exposición al amianto, lo que crea una alta susceptibilidad al cáncer de pulmón.
¿Cómo protegerse?
Antes de manipular el amianto (aflojar las fibras) debe tener una formación especial. Se requiere que se designe una “persona competente” para todos los lugares de trabajo que involucren trabajo con asbesto. La persona competente debe inspeccionar el lugar de trabajo con regularidad, conocer el equipo de protección personal y supervisar el trabajo a realizar para garantizar que se tomen todas las medidas de seguridad para evitar la exposición al amianto.
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